На нем был строгий костюм-тройка, какие носят обычно обеспеченные люди. Плотная ткань не позволяла мужчине даже подумать о прохладе, пока он изумленно рассматривал место, в которое он попал.
Это место было похожим на сон - полное приятного цвета молочного тумана, из-за которого не видно ни полукруглых неровных сводов, ни остриев сталактитов или сталагмитов, Артур вообще часто путался в этих словах, зная только то, что один из них растут снизу вверх, а другие ровным счетом наоборот. В его левом кармашке был чистый носовой платок, а во внутреннем кармане чистый блокнот и карандаш с колпачком. Артур всегда считал, что карандаш куда лучше - ведь им можно писать даже при полной невесомости.

Он прошелся вперед, пристально прислушиваясь. Было тихо, а неясные силуэты людей в тумане постоянно растворялись, как видения. Здесь было непонятно. Стеклянный пол, который явно не был стеклянным, мужчина проверил это, погладив его пальцами, но блестел почти точно также, огромные залы-пещеры, поражавшие своими искорками и загадочным природным интерьером. Над правым кармашком пиджака у мужчины был приколот скромный металлический значок с аббревиатурой ELM: небольшой красный круг с символом мира и синими крыльями. Артур не был просто мужчиной - он был ученым, агентом Преображения, и прошел он через разрыв специально, желая изучить незнакомое место. Он не знал, сможет ли он вернуться живым и через какое время вообще вернется, но он был уверен, что это того все равно стоит. Разрывы сюда появлялись так редко, что он уже было отчаялся найти или встретить хотя бы один из них. И когда удача ему улыбнулась, он не собирался ее отпускать.
Однако, в следующей пещере уже кто-то был. Невысокого роста девочка, одетая явно не по погоде ранней весны Вашингтона.
- Привет, - окликает он ее, желая, чтобы тон голоса звучал как можно более мягко. - Ты человек?
Он замедляет шаг, чтобы не подходить слишком близко. Кто знает, быть может он встретится с НЕХОм сегодня в образе девушки, так как со спины было сложно понять, все ли с ней нормально.

[icon]https://a.radikal.ru/a41/1809/9f/ccad8d233187.png[/icon][nick]Arthur Clarke[/nick][status]идущий через мрак[/status][sign]--------[/sign]

Он немного наклонил голову влево, чтобы рассмотреть ее. Это была девушка, достаточно необычного вида, чтобы сотрудник моргнул, пытаясь определить ее возраст и род деятельности. Казалось, что она в домашней одежде, по крайней мере именно так выглядели ее розовые смешные носочки. Артур улыбнулся уголками губ, думая, что наверное девушкам всегда нравились такие вещи. Не смотря на то, в каком мире ты их можешь встретить.
Услышав его голос, она видимо испугалась, выронив из рук что-то, похожее на игральные карты. Артур постарался не двигаться, затаиваясь на своем месте, держась поодаль, так как не знал, насколько опасно это существо. В смысле, если это существо, конечно, а не человек. Но стоило ей открыть свой ротик, он услышал мягкий, пусть и не слушающийся девочки, голос. И это был англоговорящий человек, пусть даже и без волос на голове. "Будто сбежала из лаборатории какой", - подумал он, отгоняя мысли. Агентство уже давно отказалось от не добровольных испытаний на подростках, ввиду большого количество добровольных испытаний и повышении технического прогресса, который с помощью модуляций мог предсказать процент положительной реакции, что в итоге и позволило отойти от древних методов проб и ошибок.
- Ты тоже из Эльма? - поднял он брови, услышав ее ответ. Сказанное чрезвычайно его удивило. Как так получилось, что он не знал о том, что проводится специальная операция для... "Погодите-ка, как это послали со мной встретиться? Я же буквально секунды назад переступил порог разрыва", - стукнула мысль в голове ученого. И тут же пришел подходящий ответ - разница во времени могла быть здесь крайне и крайне разительной. Быть может за эти секунды на Земле пролетают целые годы, если не столетия! "Столетия это вряд ли, ее одежда меня не удивляет, хотя внешний облик у нее... несколько экстравагантный", - выдохнул он.
- И тебе здравствуй. Значит тебя отправили меня здесь встретить? Ты... мой провожатый в этом мире? - попытался он угадать. Но ситуация выглядела несколько комично, и он рассмеялся. Эльм отправили за ним маленькую девочку, девчушку без оружия и без снаряжения. Зачем? Для чего?
- Я очень рад с тобой познакомиться, Кати. Можешь называть меня Артуром, хотя думаю, мое имя тебе сообщили при задании, да? Так что мы планируем тут делать?

[icon]https://a.radikal.ru/a41/1809/9f/ccad8d233187.png[/icon][nick]Arthur Clarke[/nick][status]идущий через мрак[/status][sign]--------[/sign]

Девчушка занервничала, это было заметно по чуть изменившемуся тону голоса. Артур вздохнул. Последнее, что ему вообще хотелось бы делать, это пугать подростков, даже если потенциально эти самые подростки могли размазать его тонким слоем по этим самым стенам, поблескивающим в тумане. Или тут вернее будет сказать "тем более"?
- Ты работаешь в Преображении? - обрадовался мужчина. Он улыбнулся. - Ты не против, если я дойду вот до этого сталактита и попробую кусочек от него отколотить? Раз я нахожусь в этом удивительном месте, было бы очень мило забрать с собой что-то для изучения.
Он посмотрел на нее, на ее забавные носочки, думая, что наверное в кедах было бы не так весело. А так, они просто два человека, встретившиеся не на рабочем месте, а где-то здесь, где время явно шалило. "Надеюсь, что пока я здесь нахожусь, Лиза не успеет выскочить за этого какашливого человека. Конечно, неизученный кусок мира - это открытие несомненно удивит наших ученых, да и меня самого удивило, но терять свою личную жизнь мне очень бы не хотелось."
Он подозвал девушку, рассказывающую о своем незатейливом задании. Вытащил из кармана простые инструменты для починки, по волей случая они оказались с ним, а он собирался использовать отвертку на манер зубила.
- Так ты не знала, сможешь выполнить задание или нет? Хм. Надеюсь, о тебе заботятся, - полувопросительно протянул он, пальцами оглаживая одно из остриев, ища небольшую щель, что поможет ему в планах. Один кусочек этого интересного материала вполне мог бы помочь ему понять, как образовалась эта пещера, как образовался этот комплекс пещер, наполняемые туманом и блеклым светом. Кати явно уже немного расслабилась и даже захихикала, представляя, как она выглядела бы в полной экипировке.
- Л-ладно, давайте мы с вами пройдёмся. Хуже уже точно не будет. Если, конечно, в вашем задании ничего не сказали про нашу встречу.
- У меня не было задания встретить тебя, - покачал головой Артур, отвлекаясь. Он прижал ладонь к лицу, переходя на шепот. - Вообще, я тут не должен находиться, нам запрещено соваться в разрывы. Но я любопытен, и мне так хотелось увидеть, что скрывается за пеленой, что я не удержался.
– В каком штабе вы работаете?
- В Преображении. Правда, я тебя там не видел, но ты и не лаборант же, а с людьми я не работаю, - он хмыкнул. - Моя специализация - изучения поведенческих навыков НЕХов. На основании их останков я и моя группа делаем выводы, как оно развивалось, как размножается, насколько большим может быть. Но если бы у нас была возможность больше изучать именно миры, а не просто монстров... я был бы счастлив, - улыбнулся он. И резко ударил по вставленной в паз отвертке, выбивая кусочек. Мужчина бережно завернул его в носовой платок, пряча в карман.
- Давай прогуляемся, только осторожно. Мы не знаем с тобой, кто здесь может жить. Здесь есть вода, а значит здесь вполне может располагаться и жизнь.
Он спокойно продолжил свой путь, привыкая к молочным кудрям тумана у стен и над головой, привыкая к этой заполненности пространства.
- Знаешь, когда я только поступал работать в Эльм, я думал, что это координально изменит мою жизнь. А оно хоть и изменило, но теперь вопросов у меня куда больше, чем после окончания университета, - Артур засмеялся. А потом остановился и даже протянул руку, мешая девушке пройти дальше. - Не сочти меня за параноика, но ты тоже видишь эти фигуры в тени? Они постоянно движутся, не вижу основной траектории, на нас явно не охотятся. И эти фигуры потом размывает как будто в этом тумане. Не выглядит это безопасным. Может, выберем другой проход?
Он предложил ей пройти левее, чтобы оказаться подальше от густых клубов.
- Если твое задание завершено, то как ты вернешься? - спросил он, заглядывая ей в лицо. - Как ты сообщишь о том, что задание окончено и можно возвращаться?

[icon]https://a.radikal.ru/a41/1809/9f/ccad8d233187.png[/icon][nick]Arthur Clarke[/nick][status]идущий через мрак[/status][sign]--------[/sign]

– Боюсь, когда вы вернётесь, вас могут наказать.
Артур улыбнулся, удивляясь, каким очаровательным ребенком может быть эта девушка, работавшая в Эльм в таком юном возрасте. Тех подростков, что видел он, были немного озлобленны, взбудоражены и вспыльчивы, пораженные тем, что монстры на самом деле существуют и что придется с ними сражаться. Конечно, годы шли, уже целое поколение подросло с того самого момента, как впервые небо разрезал разрыв. Тем, что родились в тот год, уже стукнуло совершеннолетие, люди жили в неком подобие страха, пока военные работали над оружием, помогавшее агентом минимализировать прием препаратов. Технический прогресс шел вперед семимильными шагами, а сам Кларк наивно надеялся, что однажды они смогут придумать супер клей, который сможет навсегда закрыть их мир от других. Кати была милой, пусть и страшненькой на его взгляд девушкой, но Артур подозревал, что ее внешность стала такой неспроста. Спрашивать он не стал, считая это неуместным и неправильным, ведь она не виновата в том, как выглядит. А если и виновата, значит это был ее выбор.

Мужчина жует губы, ему немного неловко, что она беспокоится о нем.
- Ну, раз будут ругать, значит не отвертеться. Скажу, как все было. Адекватные люди поймут, а с не адекватыми и разговаривать смысла нет, - пожал он плечами. - Так ты из России? Очень интересно. Там никогда не был, сложновато туда попасть, так то...
Он замолчал, услышав название страны, где она училась сейчас. Голос Кати стал куда грустным, когда она упомянула, что вряд ли станет полноценным агентом.
- Да, главное не останавливаться, - согласился он. - Знаешь, мне тоже никогда не стать полноценным агентом, на меня препарат не подействовал, когда я пришел в Эльм еще подростком. И моя это жизнь как-то разительно все это не поменяло. Просто стал чуть более беспокойно спать ночами, - засмеялся он.
Они свернули в тот проход, что он заметил, оставаясь как можно дальше от непонятной природы клубов тумана. Мужчина остановился, наклоняясь и потирая рукой основание лодыжки.
- Извини, я не могу долго ходить. Пару лет назад сломал кости, и сейчас чуть что, сразу начинает сказываться, - пояснил он. - Давай посидим тут немного, если ты не против. Спешить нам вроде некуда.
Он сел на пол, снял с себя пиджак, расстелив его рядом, предлагая ей присесть на него.
- Мне не известен препарат, что ты тестируешь. Впервые о нем слышу, если честно, - сообщил он. - Хотя в я тоже работаю в США, всю жизнь, как я себя помню. Но... я не очень общительный человек. Хочешь я расскажу тебе свою мечту?
Он улыбнулся, подворачивая одну ногу под себя, наклоняясь к ней.
- Я думаю запросить больше финансирования на изучения мира, куда ведут разрывы. Ты только посмотри, - он показал ей вокруг. - Это же просто невообразимо, как он разнообразен! Агенты часто говорят о полной темноте, в которой не разобрать ничего без препаратов или специальных приборов, а другие говорят о повышенной влажности и постоянных дождях. А я вот сейчас сам нахожусь здесь, в этом цикле каких-то пещер, и я никогда раньше не видел светящиеся подобные камни. Аналогов на земле такого просто нет, ну или по крайней мере он мне не известен. Если мне удастся доказать, что изучение другого мира прибыльно, я смогу даже открыть новую лабораторию.
Он придал ладонь к своей груди, едва ли не свечась от радости и переполнявших его надежд.
- Через разрывы мы видим только угрозу. НЕХов, что лезут к нам, агрессивных и злобных тварей, которые просто ищут чем поживиться. Но ведь мир не может быть только плохим. В нем есть наверняка и хорошее. Ты как сама считаешь?

[icon]https://a.radikal.ru/a41/1809/9f/ccad8d233187.png[/icon][nick]Arthur Clarke[/nick][status]идущий через мрак[/status][sign]--------[/sign]

Он видит, как она пытается о нем заботиться. Но он взрослый мужчина, который чувствовал своим долгом заботиться о девушках, тем более о таких наивных, как Кати. Он улыбается, пока рассказывает, его действительно греет эта мечта. Вот только почему-то девушка рядом странно на него смотрит и не улыбается, смотря с удивлением.
- Звучит как чушь? - спрашивает он, заминаясь. Ему неловко, что он решил рассказать о своих надеждах и странноватых мечтах, где в будущем возможно им удастся покорить этот странный мир, решивший протаранить их на излете двадцатого века, поразив в самое сердце своими опасными и яростными существами.
- Но... экспедиции же есть, - говорит девушка. И Артур непонимающе смотрит на нее. Если бы экспедиции были, то он бы знал о них. Мимо него такое бы никогда не прошло бы, просто невозможно! А Кати говорит о том, что миров несколько, называя их названия, словно бы любой это знал.
Кларк молчит, потому что не знает, что сказать. Он взрослый мужчина, отдавший свою жизнь на работу в лабораториях, он все эти годы мечтал и лелеял скромные надежды убедить кого-то еще выделить средства на анализы и исследования, а сейчас оказывается, что кто-то уже за его спиной уже провернул подобное? Кати замолкает, а ее ротик клювиком открывается. Артуру не нужно слышать, как щелкает что-то в ее голове, словно вставая на местах. И она задает вопрос, который для нее является решающим.
- Да, про нее самую. А ты про кого подумала? - кивает он. - Я не силен в географии, но уверен, что мы говорим об одном и том же месте. Чтобы туда попасть, столько бумажной волокиты нужно. Конечно, для агентов преград юридически не предоставляется, никто не хочет повторения тех громадных разрывов, вот и летают все как одна большая и счастливая семья, но вот для ученых двери вовсе не так нараспашку открыты. И тяжело будет сменить локацию. Тем более, что я вообще не уверен, для чего это нужно, ведь и так ясно, что у головного штаба в США куда больше ресурсов, пока идет эта холодная война.
Артур кивает, вздыхая. Политику он не любит, не вникая в нее. Да, конечно, оставаться слепым и глухим все равно не получалось, но он старался как мог.
- Ты мне лучше скажи, почему ты считаешь, что миров несколько? Кто проводит экспедиции? Подскажи имена, а то я ничего же об этом не знаю, старый я дурак, - расстроился Артур. - Подумать только, проворонил свою самую большую мечту...

[icon]https://a.radikal.ru/a41/1809/9f/ccad8d233187.png[/icon][nick]Arthur Clarke[/nick][status]идущий через мрак[/status][sign]--------[/sign]

Без сомнения, будь время линейно, то все измененные события имели бы влияние на прошлое, изменяя будущее. Но все эти пески будущего, прошлого и настоящего, крутятся, постоянно взаимодействуя, существуя не в одной плоскости, а в буквальном смысле одновременно.

Девчонка затушевалась, а затем ее прорвало. Она говорила и говорила, словно пытаясь заполнить какую-то пустоту, шокировать или ввести в заблуждение наивного и доброго сотрудника центра Преображения. Артур не перебивал, просто слушал, пока она старательно краснела, истязая свою одежку неумными пальцами, растягивая и скручивая, теребя.
Перед Артуром нарисовалась красочная картинка будущего, где агенты не теряли время зря, а начали свои первые шаги по изучению разрывов, его структуры, бытности НЕХов и прочего. Вероятно потом штаб стал полновесным, разросся, захватывая в свои крепкие руки все новых и новых людей, лаборатории множили свое учение и передавали информацию своим коллегам из других стран. Целые чемоданы информации наверняка хранились в архивах, ожидая, пока кто-то наклеит нужный стикер с числовым номером, обозная положенное место для хранения.
Все это выглядело невероятно захватывающе, Артур даже улыбнулся, доставая платочек из внутреннего кармана и вытирая лоб. Он и раньше, еще будучи подростком, любил фантастику, а уж оказаться в мире с девочкой престранного внешнего вида, слушая ее рассказы - это походило как раз на одну из книг, что он однажды проглотил.

Хотя...
Давайте на секунду предположим, что Кати, сама того не ведая, пребывала в полной дезинформации? Ей сломали психику, сломали ее физически, обрив на лысо, ее вынудили принимать препараты, свойства которых были ей не ясны. Быть может ей с детства внушали, что она особенная, что только она может выдержать все это, сможет пройти в мир, где встретит Артура, запугивая его сладкими речами? Кто знает. "Темный мир, где живут теневые монстры", "мир Топи, где болота" - похоже на сильно упрощенные знания всего того, что знал сам ученый. Миры же глобальны, огромны, в них могут быть различные биомы, существа, что внешне не похожи друг на друга, с разными и температурными свойствами и многими другими. Артур не хотел бы обидеть разговорчивую девушку, но... все это выглядело немного неправдоподобно.

- Извините, - Кати опустила взгляд. И мужчина ее приободрил.
- Не волнуйся, я... погоди, а что это с тобой? - забеспокоился Артур, нахмуриваясь. Он показал на руки девушки, которые постепенно как будто бы стали терять цвет и насыщенность, будто кто-то выкручивал ползунок прозрачности. Артур поймал ее за пальцы, но было поздно. Препарат заканчивал свое действие, а девушку в настоящем достаточно активно пытались привести в чувство, беспокоясь о сильном сердцебиении.

(настоящее время)

- Кати, ты меня слышишь? Открой глаза, если можешь, - повторяла все вновь и вновь Оливия, аккуратно касаясь пальцами ее щеки. Они смогли нормализовать давление и восстановить ритм биения сердца, однако воспитаннице нужно было уже придти в себя. Медик еще раз посмотрела на датчики, замечая короткое изменение в них.
- Кати? Ты меня слышишь? - наклонила голову она, присматриваясь к движению зрачков и дрожанию губ. И поймав момент, когда агент услышал ее голос, Оливия облегченно вздохнула.
- Ну и заставила же ты меня понервничать. Мы тут без тебя с ума посходили! Ты как себя чувствуешь? - она всмотрелось в личико своей любимицы, улыбаясь. - Эксперимент удачный, да? По глазам вижу.

[nick]ГЕЙМ МАСТЕР[/nick][status]суровая действительность[/status][icon]https://d.radikal.ru/d28/1807/6c/a2c64a6a96f2.png[/icon][sign]

Ex parvis saepe magnarum rerum momenta pendent[/sign]